Derrames de estiércol: Evaluando el daño, descubriendo el remedio

Por Ann Perry
7 de marzo de 2013 Un derrame de estiércol que llega a un arroyo o río cercano puede crear un grave peligro ambiental porque el estiércol puede aumentar significativamente el nivel del fósforo en el agua. Ahora científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colaboradores han determinado cómo los sedimentos en los canales pueden capturar y soltar el fósforo del estiércol, y han identificado estrategias para reducir la cantidad del fósforo que resulta de los derrames de estiércol.
Científico del suelo Doug Smith y su colaborador Shalamar Armstrong, quien ahora es un profesor asistente con la Universidad Estatal de Illinois, realizaron varios estudios sobre este asunto. Smith trabaja en el Laboratorio Nacional de Investigación de la Erosión del Suelo mantenido por el ARS en West Lafayette, Indiana. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés).
Científico del suelo Doug Smith es un miembro de un grupo que estudió cómo los sedimentos de arroyas capturan y liberan fósforo del escurrimiento de estiércol y identificó estrategias para reducir los niveles de fósforo que resultan de los derrames de estiércol.
Los científicos colectaron sedimentos de dos zanjas de drenaje en la Cuenca Hidrográfica de Cedar Creek en el estado de Indiana. Ellos agregaron los sedimentos a un canal artificial de agua y usaron el estiércol de cerdo diluido un poco con agua para simular un "derrame" grave de estiércol. Después de 24 horas, ellos limpiaron el "derrame" usando los protocolos estándares de remediación.
Los investigadores descubrieron que al principio, la simulación del derrame causó una concentración media del fósforo disuelto de 5,57 miligramos por litro en una columna de agua. Las concentraciones se redujeron a niveles de 0,19 miligramos a 0,21 miligramos por litro después de 24 horas, pero todavía excedieron las normas establecidas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) de EE.UU. relacionadas con los niveles admisibles de fósforo en ríos, arroyos y zanjas de drenaje.
Los científicos descubrieron que al principio, los sedimentos de los canales absorbieron fósforo del agua en tasas que variaron de 8,9 a 16,7 miligramos por metro cuadrado de sedimento por hora. Sin embargo, después de la limpieza simulada, todos los sedimentos soltaron fósforo en el agua en tasas que aumentaron la cantidad del fósforo en el agua a niveles que excedieron los niveles máximos admisibles de la EPA por lo menos el 67 por ciento.
En otro estudio, los investigadores observaron que enmendar los sedimentos contaminados con 1,6 miligramos de alumbre y carbonato de calcio por gramo de sedimento suprimió la liberación del fósforo en los sedimentos arenosos por el 97 por ciento, y suprimió la liberación del fósforo en los sedimentos arcillosos y arenosos limosos por el 72 por ciento. Agregar más enmiendas suprimió la liberación del fósforo en los tres tipos de suelo por hasta el 100 por ciento.
Los resultados de estos estudios fueron publicados en 'Journal of Environmental Quality' (Revista de Calidad Ambiental) y 'Journal of Environmental Monitoring' (Revista del Monitoreo Ambiental).
Lea más sobre estas investigaciones en la revista 'Agricultural Research' de marzo del 2013.